さぁ！「真のＷ杯」がいよいよ始まる...

　１次リーグを終えて、決勝トーナメントに進出する１６チームが決まった。南米は出場５チームすべてが１次リーグ突破、しかも４チームが１位通過という絶好調。アジアも日本と韓国が残った。対して欧州は１３チーム中６チームが消え去った。前回覇者イタリアや同準優勝のフランスなど７チームが敗退。もちろん、Ｗ杯史上最低の成績だ。
　
　強豪国の監督たちは、声をそろえて「ここからが本当のＷ杯だ」という。98年大会から参加チームが３２となったが、それまでは１６、２４と今より少なかった。欧州と南米の２大勢力以外のアジアやアフリカなど「サッカー後進国」にもチャンスを与えるという政治的配慮もあって巨大化しただけだ。優勝を狙う強国にとっては、１次リーグは予選の続き。ここを突破して初めて「真のＷ杯」になる。

　日本も、決勝Ｔ進出で初めて「予選」を突破した。９４年米国大会予選はアジア３位で出場を逃した。いわゆるドーハの悲劇だ。それが、４年後のフランス大会は３位で出場している。今回も２組に分かれたアジア最終予選の２位だから、実質的には３番手か４番手。４大会連続出場は、アジア枠増大のおかげなのだ。
　だからこそ、決勝トーナメント進出は快挙。日本が世界と戦う権利を本当に手にしたことになる。３試合を戦う１次リーグは、一発勝負の決勝トーナメントと違って実力通りの結果になる。そういう状況で２勝１敗という成績を収められたのは、日本が世界と戦えることの証明でもある。

　もちろん、内容的にはまだまだ。デンマーク戦は素晴らしかったし、あのサッカーならばベスト４も夢ではなく現実の目標としておかしくない（飛び道具が確実に決まるなら）。それでも、パス成功本数は７０９で３５位、１位スペイン（１６３０）の半分以下だし、下には敗退したニュージーランド（６６３）しかいない。支配率はいずれも５０％以下で、押されながらも耐えて勝った様子が分かる。逆に考えれば、それでも勝ったことに価値がある。

　ここからは負ければ終わりのトーナメント戦。何が起こるか分からない。過去にも多くのドラマを生んでいる。Ｗ杯に欠かせないイタリアがいないのは寂しいけれど、ブラジルにアルゼンチン、ドイツはいる。４強の似合うオランダや８強のイメージが強いスペインやメキシコもいる。いよいよ「真のＷ杯」。パラグアイ戦から始まる日本の戦いを楽しみにしたい。