ＮＺ大健闘！豪州抜けたオセアニア新旗頭

　ニュージーランドが、初戦のスロバキア戦続いてイタリアとも引き分けた。スコアはいずれも１―１。スロバキア戦は後半ロスタイムに追いつき、前回優勝のイタリアから先制した。初出場の８２年スペイン大会で３連敗したオセアニア代表が、２８年ぶりの大舞台で世界と互角に戦った。

　大会前の評価は、あまりに低かった。決勝トーナメント進出へ「ニュージーランドから何点取れるかがカギ」とまで言われた。ＦＩＦＡランクは７８位、オーストラリアがアジアに転籍した後の大陸王者とはいえ、プレーオフでアジア５位のバーレーンに勝っただけで快挙といわれたのだ。

　イングランドや米国のプロ選手もいるが、多くはオーストラリアのＡリーグに所属。国内でプレーする選手の中には、他に職業を持つ者もいる。ＭＦバロンは銀行員、ＧＫバナタインはスポーツ用品のセールスマンもいる。ちなみに会社はプーマだが、ユニホームは代表が契約しているナイキに袖を通している。

　スタイルは同国のＮＯ・１スポーツ、ラグビーを思い起こさせるもの。フィジカルの強さを生かした球際の強さ、密集も恐れずに体ごとぶつかる。前線へのロングパスにＦＷ陣が殺到する「キック・アンド・ラッシュ」。そのうち、ラインアウトのように、ＣＫで他の選手を抱え上げるリフトをするかとさえ思えた（ちょっと大げさだけど）。

　ニュージーランドは大健闘だけれど、決して驚くようなことではない。オーストラリアが転籍し、オセアニアを引っ張っていく立場になった。昨年はコンフェデレーションズ杯にも出場して、スペインや南アフリカ、イラクと公式戦で対戦した。クラブＷ杯にもオセアニア代表として出場。昨年はオークランドが初勝利をあげた。経験が、確実に実力を底上げしている。

　ニュージーランドにとっては、自国とともにオセアニア連盟全体の利益もかかっている。現在０・５あるＷ杯出場枠を減らさないためにも、世界に認められることが必要だ。ＦＩＦＡ内には「オセアニアはアジア最終予選に組み込めば」という声もあるというが、今大会のニュージーランドの活躍をみればオセアニアに対する評価も変わってくるだろう。