南アフリカW杯
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ベントナー、日本なんて無視／デンマーク

: サングラスをかけ、音楽を聴きながら練習場に入るベントナー（ＡＰ）

　【ナイズナ（南アフリカ）＝２２日】デンマーク（Ｅ組）のエースＦＷニクラス・ベントナー（２２＝アーセナル）のビッグマウスが、さく裂した。練習前のメディア取材で「勝つような気がする。（決勝トーナメントの相手は）イタリアでもパラグアイでもいい」と、日本を無視するかのように発言を繰り広げた。股（こ）関節の負傷も完全に癒え、カメルーン戦でも同点ゴールを奪うなど絶好調。岡田ジャパンにとって、厄介な男が調子づいてしまった。

　怖いもの知らずのベントナーが、よみがえった。日本との決戦を前にした練習にサンダル履きで現れ、そのままミックス取材に応じた。大勢の報道陣にも臆（おく）することなく雄弁に語った。最初こそ「タフなチャレンジだ。日本代表はいいチームでディフェンスが強く、崩しにくい」などと敬意を示したものの、すぐに「本性」を表した。

　ベントナー　日本の活躍には正直、驚いた。でも、日本のことは全然気にしない。自分たちの高さとスピードを生かせば、崩せない相手なんていない。僕らの強さを信じているから勝つような気がする。負けたら、がっかりだからね。（次は）イタリア、パラグアイ、どちらでもいい。

　笑みを交えながら、止めどなく出てくる自信に満ちあふれた言葉の数々。強心臓が売りの男は、うわさ通りだった。大会前には股関節の負傷で離脱し、状態が不安視された。初戦のオランダ戦は不発に終わったが、カメルーン戦で同点ゴール。沈みかけたチームに活気を取り戻させ、逆転勝利へと導いた。そして飛び出した「日本無視」の発言。これこそ、ベントナーが絶好調な状態に戻ったことを示すものだった。

　１９４センチの大柄ながら、高さと速さを備えた点取り屋だ。名門アーセナルでもレギュラーとして活躍する。一方でビッグマウスと破天荒な私生活で、タブロイド紙の常連メンバー。泥酔して警察官に抱えられる姿を撮られ、１３歳年上のデンマーク王室のバツイチ女性との交際も取りざたされた。さらに練習に向かう途中で交通事故を起こしたこともあった。ピッチ外でも話題をさらう規格外の男だ。

　デンマークは勝つしか、決勝トーナメント進出への道はない。決して簡単な状況ではないが、ベントナーは「僕らは何をすべきかよく分かっている。得点しなければならない」と不敵に笑った。今大会屈指の調子乗り男が、臨戦モードに入った。【佐藤隆志】

　［2010年6月23日12時23分　紙面から］