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引き分けに終わり、今野（右）に怒りをあらわにする闘莉王

＜国際親善試合：日本０－０南アフリカ＞◇１４日◇南アフリカ・ポートエリザベス

　日本が、苦手のフィジカル系相手を完封した。高い身体能力を中心にカウンターを仕掛ける相手にことごとく失点してきた４バックが、アウェーで南アフリカを完封した。負傷で出遅れた闘莉王（２８）と中沢佑二（３１）のセンターバック・コンビが、身体能力の高いＦＷマッカーシーにチャンスを与えず、裏を取られる場面もほとんどなかった。Ｗ杯本大会のピッチで自信をつけた４バックが、世界４強の原動力となる。

　日本のツインタワーが、勝負の地で不安を吹っ飛ばした。慣れないピッチ、時差ぼけ、調整不足をものともせず、闘莉王と中沢が安定した守備でホスト国を０点に抑えた。疲労が蓄積されている中村俊がスタメンから外れ、中村憲が辞退するなど、戦い慣れたメンバーではなかったが、動揺もなかった。

　普段はあまり選手を褒めない岡田監督は試合後「守備に関してはＤＦラインが非常に安定してきた。全体のプレスが利けば、もっとよかった。疲れている中でよく戦った」と、素直に褒めた。辛口の犬飼会長も「オランダ戦から守備は修正できた」と評価した。

　高い身体能力で攻めてくる相手、カウンターを仕掛ける相手に苦戦してきた。Ｗ杯アジア予選ではバーレーンの速攻に苦しみ、９月のオランダ遠征ではカウンター気味のオランダに完敗し、高いフィジカルを前面に出してきたガーナに３失点した。岡田監督は不安定な守備ラインを改善するため、１０月には清水ＤＦ岩下を初招集するなどで、レギュラー２人を刺激した。

　この日の完封で自信を取り戻した闘莉王と中沢は試合後、喜ぶ様子もなく、淡々とロッカールームに戻った。中沢は「あれだけ前から追いかけてくれると、非常に助かる。僕らは最後に止めるだけだった。そこが生命線ということがよく分かった」と手応えをつかんだ。Ｗ杯本大会まで残り７カ月。世界相手にさらに経験を積めば、世界４強は、現実に近づく。

　［2009年11月15日8時23分　紙面から］

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