歴史的なＷ杯初出場を決めた日本で「主役の座」を奪った話題は、開幕前の最終メンバー２２人の発表だった。スイス・エクスレバンで直前合宿していた日本は、岡田監督が２５人から３人の落選者を決めなければならない期限が迫っていた。

　迎えた６月２日、岡田監督は「カズ（三浦知）、北沢、市川」と発表。ホテルの自分の部屋のカギを右手に持ったまま、車で１０分の会見場に現れた。手に汗を握っていたのが分かる。極限の精神状態で、最終メンバーを決めたのだろう。落選したカズと北沢からは、本大会に帯同せず帰国したことで、その傷心ぶりが伝わってきた。

　ただし、岡田監督は「（３人は）使う機会はないと判断した」と毅然（きぜん）とした態度を貫いた。結局、初めてのＷ杯ではアルゼンチン、クロアチア、ジャマイカと３戦全敗で１次リーグ敗退。３試合で１点しか奪えなかった現実に、日本が帰国した成田空港では、城が心ない男性サポーターから水をかけられる事件が起きた。カズ落選の衝撃が、伏線になっていたのかもしれない。

　３戦全敗のＷ杯で、収穫もあった。司令塔の中田が２１歳という若さでセリエＡペルージャから正式オファーが届き、イタリアへ渡った。カズに続く日本人２人目のセリエＡプレーヤー。中田が突破口となり、その後は名波らが海外へと飛び立った。岡田監督もＪクラブ（札幌、横浜）で成功している。日本にとって２１世紀への躍進につなげる世界舞台だった。【９８年大会取材・横田和幸】