南アフリカW杯
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ＧＫ川口が背水の覚悟でカタール戦

: 練習前に談笑する川口（左）と岡田監督

　日本代表のＧＫ川口能活（３３＝磐田）が、背水の覚悟でＷ杯アジア最終予選カタール戦（１９日、ドーハ）に臨む。同代表は１０日、神戸市内で合宿をスタート。右足首痛のＧＫ楢崎に続き、ＤＦ中沢佑二（３０＝横浜）も右股（こ）関節痛で代表を辞退した。守備陣の危機的状況に、３月２６日の３次予選バーレーン戦でキャッチミスを犯して定位置を失った川口の８カ月ぶりの先発復帰が濃厚。３３歳のベテランは「故障者の分まで全員で戦う」と宣言。かつての不動の守護神が、再起をかけて大一番に向かう。

　川口が断固たる決意を胸にした。Ｗ杯出場に向けて負けが許されないカタール戦を前に、守備の核となる楢崎と中沢が代表を辞退。日本に逆風が吹いた。それでも時間は待ってくれない。９７年のＷ杯フランス大会予選から日本を支え続けてきたベテランは、自らの再起もかけて決戦へ向かう。

　川口　故障している選手の分も、全員で戦う気持ちに変わりはない。（中沢）佑二の思いもくんで、彼もこの試合の重要性は分かっていただろうし、その分もやらないといけない。

　練習前には、中沢から電話を受けた。トルシエ体制の９９年からともに日本を背負ってきただけに、無念さは電話越しでも痛いほど伝わってきた。１０月１５日ウズベキスタン戦は１－１の痛恨の引き分け。先発濃厚なカタール戦は勝利が絶対条件だ。この日の練習も必死に声を出し、ゴールを守った。日本のため、そして中沢のため－。言葉を選びながらも「そういう思いはあります」とはっきり言い切った。

　日本の窮地は、川口にとってのラストチャンスともいえる。３月の敵地バーレーン戦で敗戦につながるキャッチミスを犯した。岡田監督からは、今後先発する可能性は極めて低いことを伝えられ、行き場を失った。それでも「サッカーができなくなるわけじゃない。置かれた状況で、ベストを尽くすだけ」と腐ることはなかった。カタール戦の調整試合となる１３日シリア戦に先発なら、国際Ａマッチ１１試合ぶり。自身の誇りもかけて臨む意気込みだ。

　ドーハは９３年１０月２８日のＷ杯アメリカ大会予選イラク戦で、悲劇的な結末で出場を逃した場所だ。「過去の歴史があって、今の日本がある。戦うボクたちは、目の前の試合に集中したい」。川口は因縁のドーハから再出発する。【益子浩一】

　［2008年11月11日9時40分　紙面から］