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玉田が救った２位キープ／Ｗ杯予選
- 前半、同点のゴールを決めるＦＷ玉田（撮影・鹿野芳博）
＜Ｗ杯アジア最終予選：日本１－１ウズベキスタン＞◇Ａ組◇１５日◇埼玉
日本代表ＦＷ玉田圭司（２８＝名古屋）がチームを救う価値ある得点を決めた。ウズベキスタンに１点を先制されて迎えた前半４０分、ＦＷ大久保嘉人（２６）の折り返しに反応。左足で押し込む同点ゴールで、勝ち点１に直結する働きをみせた。代表では自身９試合ぶりの得点。ホームでのドローに沈むチームに、明るい光を与えた。
ゴール中央、そこに玉田がいた。１点を追う前半４０分。ＭＦ中村俊の大きなクロスを、右サイド深くで大久保が右足を伸ばして必死に折り返した。相手ＤＦの陰から黄色いボールが現れると、玉田は反射的に左足で押し込んだ。
本能が体を動かした泥臭いゴールだ。「あれは触っただけ」と照れながら、新潟合宿から徹底してきた練習の成果だと強調した。「ずっと、速くて低いボールを入れて合わせる練習をやってきたからね。体が覚えててくれたのかな」。
代表では９試合ぶりのゴールだった。何より最近６試合、ＦＷの得点がなかった。最前線に立つ者たちの得点力不足が叫ばれる中、ようやく答えを出した。「これで何試合かは、その話題も消えるんじゃない」。プライドをのぞかせた。
勝ち点１とはいえ、自身のゴールでＷ杯出場へとつながるポイントを得た。故障に泣き、チームでも控えに回されてくすぶり続けた１年前とは、別人のような充実のシーズンを送っている。しかし、代表とクラブでのフル回転がたたり、７月にはリーグの試合中に熱中症になった。直後の１試合を欠場するなど、体が悲鳴を上げ、ダウン寸前に追い込まれた。
わらにもすがる思いで、知人から「いいところがある。何にでもいい」と薦められた神社に足を運んだ。そこでもらったマッチ箱大の小さなお守りを、心のよりどころにした。「財布に入れて、肌身離さず持ち歩いているよ」。日本中の期待を背負う一番で、御利益があらわれた。
厳しい最終予選は前回ドイツ大会に続き、自身２度目の挑戦となる。前回は６試合中５試合に出場して無得点。今回は大事なホーム開幕戦での最終予選初得点でチームを救った。
「勝ち点３を取り損ねたのが残念」。痛恨ドローでゴールの喜びは半減だったが、ゴール以外のプレーも光った。「前半から乗れていた」。相手の積極的なプレスにたじろぎ苦しんだ日本の中で、個人技も交えて躍動した。この日の岡田ジャパンにおいて、玉田の存在が数少ない収穫の１つだった。【八反誠】
［2008年10月16日8時50分 紙面から］
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