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前半、ＭＦ中村俊はＦＫでゴールを決め舌を出して喜ぶ（撮影・鹿野芳博）

＜Ｗ杯アジア最終予選：日本３－２バーレーン＞◇６日（日本時間７日）◇Ａ組◇バーレーン・マナマ

　【マナマ（バーレーン）】日本代表がエースＭＦ中村俊輔（３０）の活躍で、Ｗ杯最終予選バーレーン戦に３－２で勝利した。スタンドからレーザービームが浴びせられる妨害行為にあいながらも、前半１８分に得意の直接ＦＫで貴重な先制弾。相手の“俊輔殺しシフト”を逆用し、味方がパスを回しやすい状況をつくるなど、試合全体もコントロール。チームに最終予選白星発進をもたらした。ピッチ内外での包囲網をものともしない精神力で、今後も激戦必至のＷ杯予選を戦う岡田ジャパンを、力強く引っ張る。

　レーザービームには、レーザービームで応戦した。前半１８分、ゴール正面やや右寄りからの直接ＦＫ。ボールをセットした中村俊の目をめがけて、スタンドから緑色の光線が放たれた。あまりにも悪質な妨害行為。だがエースの集中力は途切れなかった。

　一瞬だけ開いた相手ＤＦ陣のカベの穴を、左足キックで貫く。糸を引く直線的な弾道は、黄色い光線のような残像だけをバーレーン守備陣の網膜に残し、ゴールネットに突き刺さった。「審判に言ったら、Ｉ　ｋｎｏｗ（分かった）と言っていた。でも（レーザーを放ったサポーターは）最後まで頑張っていたね」。怒りをあらわにするよりも、皮肉を込めたコメントで、笑いを誘う余裕もあった。

　宣言どおりの一撃でもあった。試合前日の練習後に「速いボールで、コースを狙う」と明言していた。「芝が長いから、セットしたボールがピッチの上に浮いているような状態。Ｗ杯予選球も初めてだし、いつものキックは難しいから」。アレンジを加えたＦＫで“魔性の左足”が、レーザー同様の速さ、正確さを持つことを証明して見せた。

　レーザービームでも抑えきれない天才司令塔に、バーレーン守備陣はラフプレーで対抗するしかなくなった。古傷が痛む右足首を、スパイクを向けたタックルが何度も襲った。「最後は走れなくなって、代えてもらいたかったけど、３人目の交代が終わってしまってムリだった」と顔をしかめた。頼りの中村俊が運動量を失うと、チーム全体も失速。終盤には１０人のバーレーンに立て続けに得点を許し、苦境に陥った。

　試合序盤と終盤で対照的だった戦いぶりは、改めて存在感を際立たせた。シュンスケさえいれば、苦しい試合も何とかなる－。Ｗ杯予選初戦で貴重な勝ち点３をチームにもたらしたことで、司令塔に対する日本中の信頼は、これまで以上に高まった。期待とともに重圧をも背負う中村俊だが「最後に失点したことで、負けたみたいに落ち込んでる選手もいたけど、闘莉王なんかは『オレのナイスゴール』っておどけてくれた。そういう気持ちが大事」と前向きな姿勢は変えなかった。

　７日午前にはチームとともにチャーター機で帰国の途に就いた。同乗サポーターの座席ゾーンにおもむき「応援ありがとうございました」とあいさつする一幕も。「次は（相手に対する）ブーイングの中でプレーさせてください」と１０月１５日ウズベキスタン戦への来場も求めた。レーザー光線の援護射撃はいらない。自ら強い光を放ち、中村俊が日本をＷ杯本大会に導く。【塩畑大輔】

　［2008年9月8日8時29分　紙面から］

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