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山口が中沢の代役で初先発「十分いける」

山口(中央)、闘莉王(右)の2人に、冷静に指示を出す岡田監督
山口(中央)、闘莉王(右)の2人に、冷静に指示を出す岡田監督

 【メルボルン(オーストラリア)14日】岡田ジャパンが「アキレスけん」の補強に乗り出す。17日のW杯アジア最終予選オーストラリア戦で、DF山口智(31=G大阪)の代表初先発が濃厚になった。DF中沢が発熱のため2日連続で練習を回避し、出場は絶望的。この日の実戦練習では代役に山口が入った。センターバック(CB)は、計算できるのは中沢と闘莉王だけで、日本最大の弱点。強敵を相手に山口が機能するかどうか、W杯4強実現に向けた1つの試金石となる。

 試合会場となる10万人収容の巨大なクリケット場に隣接するグラウンドで行われた実戦練習。岡田監督は主力組で山口と闘莉王のCBコンビをテストした。長友と内田の両サイドバックとのバランスを図り、最終ラインを統率する山口に熱視線を送り、「(代表は)ガンバと同じ4バック。特別変わったことをやるわけじゃないし、十分いける」と言い切った。

 CBは日本最大の弱点だ。中盤は層が厚く、FWも岡崎が急成長。しかし、CBは第2次岡田政権で14人を招集しながら、闘莉王と中沢に肩を並べる選手が出てこない。これまでも岡田監督は「(CBは)替えがきかない。いろんな選手を試したい」と話してきた。

 1年後のW杯本大会を見据えると、今回のように中沢が離脱する緊急事態となった時に代役がいない。5月のキリン杯で、14人目のCBとして招集された山口にかかる期待は大きい。練習前に岡田監督は、闘莉王と山口を呼び、3人で話し合いの場を持った。新コンビで強豪を封じることができれば、日本にとっても山口にとっても収穫になる。

 遅咲きの山口も意欲満々だ。「外から(代表を)見てきて感じるものもある。修正ポイントも分かっているし(闘莉王とは)お互いのいいところを出せるようにしたい。今まで悔しい思いをしてきたし、準備はできています」。初招集された際に「人生をかけてW杯を目指す」と言った31歳。岡田ジャパンが「アキレスけん」を補強できるかどうか、山口の出来にかかっている。【益子浩一】

 [2009年6月15日7時42分 紙面から]


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