南アフリカW杯
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遠藤、アジアＭＶＰ奪われた｢恨み｣晴らす

: 攻撃練習でＧＫをかわしてシュートを決める遠藤（撮影・栗山尚久）

　日本代表ＭＦ遠藤保仁（２９）が、ウズベキスタンの司令塔ＭＦジェパロフを止める。「左足にいいものを持っている。ジェパロフを絶対にフリーにしちゃいけない。僕が厳しいプレスをしかける」。特別な感情を込めるように言った。

　ジェパロフは非常に危険な選手だ。左足から鋭いパスを連発するだけでなく、ＤＦの裏を狙って自ら走り込みゴールを襲う。ラストパスを出し、シュート力も備える。変幻自在にポジションを変え、相手のマークを混乱させる。

　遠藤がジェパロフを強く意識するにはもう１つの理由がある。昨年１１月、２人はＡＦＣ（アジアサッカー連盟）の年間最優秀選手賞を中沢、セバスチャン（カタール）らと争った。下馬評ではアジア・チャンピオンズリーグ王者Ｇ大阪の遠藤が圧倒的有利だった。結果発表の前に、各国サッカー協会関係者が遠藤に「君の受賞は間違いない。すばらしいシーズンだった。おめでとう」と祝福、握手していたほどだ。

　それがふたを開けて見ればＭＶＰはジェパロフに。最優秀ナショナルチーム賞を獲得した岡田監督は顔を赤くして「なぜジェパロフなんだ」と怒気をはらんだ声を上げ、最優秀監督賞の西野監督は「おれじゃなく、遠藤がもらうべきだ」と声を震わせた。

　実は、フェアプレー賞など日本が賞を多くを獲得。「日本びいき」と誤解されないよう、遠藤の受賞にマイナスの影響があったとの指摘もあった。当時、遠藤は表情を変えずに「こんなもんでしょう。別に落ち込んでないですよ」と、ひと回り小さい優秀選手賞のトロフィーを抱えていた。

　今回は、そのジェパロフに一矢報いるチャンスでもある。敵の司令塔から自由を奪うこと。それが日本のＷ杯出場を決定づけ、遠藤の真価を証明することになる。

　［2009年6月5日7時48分　紙面から］